七十年代初，北大荒，一只金錢豹突然出現在林中，它悄悄地藏在樹上，等唐季山(于和偉? 飾)父親槍響后它不顧一切地沖上去直撲咽喉，他和它展開搏斗，但不幸死于豹子口的，當時唐季山還很小。八十年代，江水市，17歲的唐季山跟隨知青返城的母親來到冶金大院，她一心想讓兒子考大學，她當年也是支援北大荒的熱血青年。袁衛東(劉向京? 飾)是大院中的"孩子王"，他正在屋頂上演一出鬧劇，唐季山到后笑了起來，袁衛東從上面扔下一把鏟刀砸他，唐季山回頭將鏟刀扔上去。唐季山給潘之蕓(岳躍? 飾)捎回一捆書，潘之蕓還幫他擦傷。

唐季山人穿著被袁衛東等人罵是狗熊，他上學的問題得到解決，他不想留級，耿主席答應讓他上高二試試。唐母(沈丹萍? 飾)向耿主席問起工作之事，她被安排到父母以前的房子居住。唐母愿意做任何工作，唐季山對耿主席給他媽安排的工作不滿意，唐母動手打了他，這一巴掌打醒了唐季山，唐季山明白母親的良苦用心。季月琴來到車隊做后勤工作，她不怕苦累，但被工友們奚落，她并不懼怕他們。

袁衛東等人在唐季山家門后偷看時被他發現，唐季山準備把家里的椅子修好，他需要木料，袁衛東答應幫他唐季山弄些木料，他帶他去了倉庫，倉庫門鎖著。唐季山將倉庫門上的鎖捅開后進去，袁衛東帶人高喊抓小偷，還將唐季山鎖在里面，等他們進去時沒找到他。唐季山從倉庫的窗戶上逃走，他從房上跳下來時腳崴了，唐母工友們幫他敷藥。

季月琴找到了周老師，她想讓他幫忙替唐季山補課，周老師的兩個孩子他都不教了，只想當好后勤部長。袁衛東父親讓他開學后回學校住，他不太高興還使起性子。季月琴相信兒子能跟上功課，她讓他可以偷偷拜潘師傅為老師。唐季山來到袁衛東班中學習，他在上課時看到外面的鳥叫后情不自禁地吹起口哨。

老師看到唐季山的舉動后讓他回答問題，唐季山的回答應讓同學們都很驚訝。上體育課時唐季山和袁衛東比起跑步，唐季山提出負重跑三千米，袁衛東答應了，比試剛開始時袁衛東沖在前面，唐季山緊隨其后，兩人是你爭我趕，在跑到三千米的時候唐季山贏了袁衛東，之后又跑了四圈，在最后一圈時唐季山戲弄了袁衛東。和袁衛東的賽跑讓唐季山名燥全校。唐季山在英語課堂上睡著，老師對他進行指責，他清楚自己對英文是一竅不通。