謝添生活照謝添中學就讀于天津英文商務專修中學。1931年,謝添開始走入社會,自謀生計。當時,沈浮在報紙期刊《國強報》上辦了個“鮮貨攤”專欄,謝添經常為此欄撰稿。1932年,謝添開始參加業余話劇演出活動,先后出演了《雷雨》,《女店主》等話劇,并結識了唐槐秋,陶金等人。1933年,在天津開始業余話劇演出,并參加了鸚鵡劇社,出演田漢,曹禺等人的劇作。1935年,謝添前往上海,并加入了“獅吼劇社”。1936年,經胡蝶推薦,臨時頂替電影《夜會》中一位因病不能演出的演員,在片中飾演花花公子,從此正式踏入影壇；同年,參演由袁牧之執導的劇情電影《馬路天使》；此外,還參演了劇情電影《生死同心》。1937年,加入上海影人旅行劇團；同年,抗日戰爭爆發,電影界抗日救亡組織相繼成立,謝添加入了電影界工作人協會,并參加了話劇《保衛蘆溝橋》的演出。八一三事變以后,謝添跟隨上海影人劇團奔赴南京,漢口,成都等地從事抗日救亡的宣傳演出活動；同年,謝添考入山東省劇院話劇組,并跟隨劇團在當時位于重慶觀音巖的實驗劇場演出話劇《黑暗中的笑聲》；接著,主演劇情電影《母親的秘密》；此外,還出演了由程步高執導的劇情電影《夢里乾坤》。謝添導演和主演的影視作品1939年,進入西北影業公司。1940年,與歐陽紅櫻,耿震聯合主演的劇情電影《風雪太行山》上映,他在片中飾演農民馬老漢；同年,出演話劇《太平天國》；此外,還參演了話劇《欽差大臣》。1941年,在智育電影院擔任美術廣告員。1945年,抗戰勝利之后,謝添進入了中央電影企業公司第三電影制片廠。1946年,與白楊,林靜聯袂出演冒險電影《圣城記》。1947年,由其出演的劇情電影《追》上映；同年,出演劇情電影《郎才女貌》。1948年,與項堃共同主演劇情電影《滿庭芳》；同年,與白光主共同主演恐怖電影《十三號兇宅》；此外,還與陳燕燕搭檔主演了愛情電影《深閨疑云》,在片中飾演對生活中的一切都失去了信任的趙懷今。1949年,謝添進入北京電影制片廠。1950年,與孫道臨,姚向黎聯袂主演劇情電影《民主青年進行曲》,在片中飾演儒雅的宋教授。1951年,與藍馬,桑夫聯合出演劇情電影《走向新中國》,在片中飾演唯利是圖,深藏不露的總經理；同年,與今欣,姚向黎聯合出演戰爭電影《新兒女英雄傳》,在片中飾演刁滑兇頑的漢奸張金龍。1953年,與郭振清合作主演劇情電影《六號門》,在片中飾演蠻橫無禮的封建把頭馬金龍。1954年,與陳戈合作主演劇情電影《無窮的潛力》,在片中飾演淳厚樸實,大公無私的勞動模范孟長友。1955年,謝添進入北京電影學院導演專修班學習；同年,出演劇情電影《羅小林的決心》。1957年,從北京電影學院導演專修班畢業。1958年12月17日,與張春華共同主演的兒童電影《風箏》上映,他在片中飾演慈祥幽默的老古玩店商人；同年,與桑夫聯合執導劇情片電影《探親記》。1959年,主演根據茅盾同名小說改編的劇情電影《林家鋪子》,在片中飾演做生意很精明的林老板；同年,執導雜技藝術片《歡天喜地》；此外,還執導了由舒適,于洋共同主演的體育電影《水上春秋》。1960年,與陳方千聯合執導劇情電影《為了六十一個階級弟兄》；同年,由其執導的劇情電影《春暖花開》上映。1961年,執導改編自同名歌劇的戰爭電影《洪湖赤衛隊》,并在片中飾演地下工作者張副官。1962年,執導兒童電影《花兒朵朵》。1964年,與陳方千聯合執導兒童電影《小鈴鐺》,該片講述了頑皮的小滿和妹妹小佳外出游玩,在馬路上拾到木偶劇團失落的木偶報幕員小鈴鐺的故事,該片獲得第2屆全國少年兒童文藝創作一等獎。1965年,由其執導的劇情電影《三朵小紅花》上映。1966年,謝添因文化大革命被關進了牛棚。1980年,執導由李秀明,李連生合作主演的劇情電影《甜蜜的事業》,他憑借該片獲得第3屆電影百花獎最佳導演獎。1981年,由其執導的戲劇電影《七品芝麻官》上映,該片講述了縣官唐成為民做主,斗倒權貴的故事,影片獲得第4屆電影百花獎最佳戲曲片獎。1983年,執導劇情電影《茶館》,該片改編自老舍所著的同名話劇,影片獲得第3屆中國電影金雞獎特別獎,中國文化部優秀影片特別獎。1988年,執導蒲劇戲曲電影《煙花淚》,該片是他最后一部導演的電影作品。1989年,執導由馮鞏,倪萍合作主演的電視劇《那五》,該劇獲得中國電影制片廠電視連續劇一等獎。1993年,主演由謝晉執導的劇情電影《老人與狗》,該片根據張賢亮的小說《邢老漢和狗的故事》改編。1996年,在愛情電影《風月》中飾演張國榮的干爹。1997年,在劇情電影《紅娘》中客串老和尚,這是謝添最后的銀幕形象,他憑借該片獲得第19屆中國電影金雞獎榮譽獎。
謝添的父親是鐵路員工,愛好雕刻,音樂,能品簫作畫,母親是個電影迷。1997年,出演電影《紅娘》之前,謝添做了腦血栓手術,在頭蓋骨上打了兩個洞將淤血引出。1998年11月底,謝添在北京某醫院住院進行一次全面體檢,染上病毒感冒,高燒不退,引起心臟,血壓及其他臟器的衰竭。2003年12月12日,謝添心臟不適,住院急診；12月13日上午6點10分,謝添在北京積水潭醫院逝世,享年89歲。謝添生前曾留下遺囑,要求死后不要舉行任何儀式,而是將骨灰撒到臨近天津的渤海中。
謝添是一個非常全面的導演,他的電影多是喜劇,電影里的內容卻是非常深刻的。他特別有愛心和童心,永遠不會忽略孩子的存在。而且,謝添的幽默是真正的幽默,因為它是人生的一種態度,而不是逗逗悶子。他很善良,很正直,他永遠把世界看得十分美好。生活里的謝添是個嘻嘻哈哈,隨隨便便的人。他到哪里,就把笑聲帶到哪里,所以謝添是個快樂的推悄員。生活中,他的喜劇“表演”處處皆是。他的信條就是：要使高貴者顯示出其愚盆,使卑賤者顯示出其聰明,在笑聲中鞭苔丑惡和虛偽。可是,當他處于導演位置的時候,觀眾就會看到一位十分嚴肅,認真,一絲不茍的謝添。作為演員,可以說文武雙全,正反俱佳。他可以把正面人物演得凜然正氣,令人肅然起敬,也可以把反派人物演得活靈活現,入木三分。