周莉從小就酷愛藝術,音樂,舞蹈,朗誦樣樣精通。從中專畢業后,她考上了沙市有線電臺的播音主持人,后以優異的成績考取了上海戲劇學院,并在1995年憑借小品《集市一角》獲得全國戲劇院校小品大獎賽三等獎。

周莉1998年主演了新加坡電視劇《真命小和尚》,扮演俠女冷小鳳。同年參演謝洪執導的28集電視連續劇《新天仙配》,扮演張巧嘴。1999年,她在新加坡電視劇《烏丫傳說》中,塑造了具有叛逆性格的烏丫。同年在《芳草浮云》飾女主角司馬則彬。2000年在沈好放導演的30集電視連續劇《九九歸一》飾女主角之一鄭奉儀。2001年在鮑芝芳導演的電影《風雨十二年》中扮演”宋慶齡“,憑借此片獲得第九屆中國電影表演學會獎“金鳳凰獎”和中國電影百花獎最佳女主角提名。2002年參演陳力執導電影《聲震長空》,塑造了新中國第一位女播音員殷佳茹的形象。憑借此片獲得了第八屆中國電影華表獎最佳新人獎和第22屆中國電影金雞獎最佳女配角提名。同年在40集電視連續劇《俠客行》中,扮演了精靈古怪的女主角叮叮當當。2003年主演電視連續劇《底牌》,扮演女主角“陸寒亭”。同年出演電視劇《無限正義》出演反面角色“柳思思”。同年與巍子,濮存昕聯合出演電視劇《天下第一樓》并飾演女主角玉雛兒。2005年與謝園,沈丹萍,李勤勤聯合出演電視劇《無限生機》。2006年與吳若甫一同主演電視劇《走出監獄的女人》,飾演女一號“黑蝴蝶”馬莉,同年參演電視劇《肇事追蹤》。2007年在電視劇《浣花洗劍錄》中飾演白艷燭。同年聯合文章出演電視劇《暗流》。2009年軍旅大戲《軍禮》中飾演“柳梅”一角,同年在電視劇《成家立業》飾演劉紅艷。

古裝劇劇照如果說女人是水做的,那么周莉就是溫泉做的,她身上富含多種元素,有時燙,有時冷。溫泉需要有人發現,發掘,她一旦噴涌出來,就會源源不斷地給人以驚奇。