他是明朝皇帝，也是一個昏庸無能的君主。他無心朝政，終日沉湎于酒色，又寵信宦官太監，坐視佞臣把持政務。在一次白蓮教的刺殺行動中，受到驚嚇而昏迷不醒。恢復記憶以后，他知道了秦公公與皇后弄了一個乞丐出身的假皇上替代他，不禁大為氣憤。于是，他下密旨打造一件鐵面罩，并且親手將鐵面罩戴在何天養的臉上。

何天養是個孤兒，被乞丐撿到扶養長大，但他不乞不討、不偷不搶。不過為了混口飯吃，他也會行騙。他生性樂觀善良，喜歡打抱不平，每天廝混于市井之間，也樂得逍遙自在，他目不識丁卻能言善道，懂得投機取巧，察言觀色。他的外貌長得跟皇帝十分相似，于是在皇帝昏迷以后，他開始假扮皇帝。

顏小栗跟著父親跑江湖，靠賣藝賺錢維持生活。她個性活潑俏皮，頭腦簡單卻又自以為是，喜歡自作聰明，也喜歡作弄別人。她與何天養結識后成為好友，并跟隨何天養一起進入宮廷。

為人正直、善良，才高八斗，言行舉止以圣賢書的道德規范為準則。原本考上狀元，卻被收賄的宦官佞臣除名。他感嘆朝廷腐敗，決定上吊死諫，卻被何天養所救。他與何天養一見如故，進而結拜成兄弟。他后來成為假皇帝何天養身邊的得力助手。