嚴(yán)嵩(倪大紅 飾)將三個(gè)箱子放在嘉靖帝面前，一個(gè)箱子里裝的是他這么多年來貪墨的賬，一個(gè)箱子里裝的是奏疏，奏疏有言官御史彈劾他們父子的，還有保胡宗憲(李立群 飾)和戚繼光(朱曉漁 飾)的，而第三個(gè)箱子里則是兩份名單，一份是嚴(yán)黨在各個(gè)部門任職的人的名單，另一份則是徐階擬定的接任名單。

嘉靖四十一年，嚴(yán)黨垮臺(tái)。嚴(yán)嵩被貶為庶民，遣回江西老家，嚴(yán)世蕃(張?zhí)炝?/a> 飾)處死。胡宗憲遭到牽連，他將浙江諸事托付給欽差大臣譚綸(王朔 飾)，進(jìn)京面圣。徐階擔(dān)心胡宗憲出事，那遠(yuǎn)在福建與倭寇決戰(zhàn)的戚繼光就保不住了。

胡宗憲為保戚繼光，將之前劃撥戚家軍的軍需賬目全毀了，他讓譚綸記住，所有的錢都是他胡宗憲一人貪了，花天酒地?fù)]霍了，唯獨(dú)沒有給戚家軍一分一毫。徐文長(zhǎng)也按胡宗憲的意思寫信給戚繼光，讓他記住無(wú)論朝廷傳來怎樣的消息，只要圣旨沒到，切勿妄動(dòng)，戚家軍可回新河休整，養(yǎng)傷備戰(zhàn)，但萬(wàn)不可主動(dòng)求戰(zhàn)。胡宗憲囑咐徐文長(zhǎng)留下來輔佐譚綸，并讓他無(wú)論任何時(shí)候都要以戚家軍為重。徐文長(zhǎng)堅(jiān)持要跟著胡宗憲進(jìn)京，聲稱普天之下能用他徐文長(zhǎng)的人唯胡宗憲一人。

來到京城嘉靖帝就請(qǐng)胡宗憲吃面，并和他一起算了一筆賬，一碗面只需幾錢銀子，而一年嚴(yán)嵩父子收的鹽稅就高達(dá)三百二十萬(wàn)兩，上交戶部?jī)H一百二十萬(wàn)兩，分給他胡宗憲四十萬(wàn)兩，試問四十萬(wàn)兩可以買多少碗面？養(yǎng)活多少百姓？胡宗憲唯有跪地認(rèn)罪的份。嘉靖帝問胡宗憲這四十萬(wàn)兩又有多少流到了戚家軍？戚繼光究竟貪了多少？胡宗憲稱眼下大明可以沒有嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃，沒有徐階、張居正(李東翰 飾)，沒有他胡宗憲，但絕對(duì)不能沒有戚繼光，至于戚繼光個(gè)人究竟貪沒貪相信皇上心里有把秤，他只知道所有的錢都是自己一個(gè)人貪的，一個(gè)人花的，賬實(shí)在是交不出來。

胡宗憲被押進(jìn)了詔獄，一道圣旨傳到戚家軍軍營(yíng)，摘了戚繼光的兵權(quán)。遭到牽連的戚繼光，怎么也不肯任胡宗憲蒙冤，他千里疾馳入京，持劍欲闖詔獄。

徐渭(邵峰 飾)感念胡宗憲對(duì)他的知遇之恩，求得皇上恩準(zhǔn)，陪同胡宗憲一同蹲大牢，胡宗憲向徐文長(zhǎng)交代但凡戚繼光要想繼續(xù)對(duì)抗倭寇，蕩平海波，那么只有和他胡宗憲劃清界限，讓他去死。為防他死后徐文長(zhǎng)做傻事，胡宗憲提出他編寫的《籌海圖編》即將完成，手稿在譚綸處，他讓徐文長(zhǎng)答應(yīng)幫他完成此事。