一九二四年九月，奉系張作霖(李雪健 飾)部與直系吳佩孚部在直隸奉天地區為爭奪北京政權而發動了第二次直奉戰爭。

張學良(文章 飾)發現各部使用的地圖都不符合要求，他派人給一軍團送去了地圖，這份地圖起到了重要的作用，一軍團從側翼的黃土嶺突破了石門寨。郭松齡(黃品沅 飾)在山海關打得艱難，聽到這個消息頗不是滋味。張學良高興之余突然生出一個想法，留一個旅守住山海關正面，把其他三個旅都拉到一軍團方面，就九門口一個方向打，郭松齡覺得自己是去沾一軍團的光，但因為山海關沒有突破他自愧沒有發言權。

隊伍合并后，郭松齡和姜登選(盛石頭 飾)韓麟春(馬云路 飾)就因為對軍官的處分發生了爭執，他心中本來就憋屈，再加上人在屋檐下的恥辱，一氣之下執意要將部隊帶回山海關。此種行為是要受到軍法處分的，張學良為了不讓郭松齡釀成無法收拾的后果，立即追上了部隊讓他們原地待命。郭松齡并未隨大部隊一起開拔，他偷偷到了一個村子睡了一夜，張學良找到他，質問他有沒有將自己這個學生和長官放在心里，他的行為令自己太失望了，郭松齡羞愧悲憤流淚，覺得遭受到平生從未遇到的恥辱生不如死無顏見人，張學良用了激將法才將他逼上了九門口的戰場，郭松齡化悲憤為力量，帶領四個團突破防線，長驅直入，切斷了直軍的主力后路。

隊伍取得突破性的勝利，好處卻被張宗昌(劉沙 飾)收入囊中，一下子擴編了五個軍，他收下一直對張學良懷有嫉恨之心的張學成(劉端端 飾)做了自己部隊的旅長。臨渝縣的鄉民將張學成的旅部搶掠燒房奸淫婦女的惡行告到了張學良那里，張學成更加羞憤不平，張宗昌卻調他到七十師當師長。張學良到了張宗昌處沒有見到張學成，他讓張宗昌轉達對張學成的撤職處分。

談起軍隊的種種陋習，郭松齡終于正面將自己的想法給張學良點破：張學良必須盡快成熟起來，不僅是作為軍事首領，而是作為整個東北的政治領導者，停止內戰，強兵御侮，真正擔負起振興東北的重任。

張學良回到奉天，給張作霖上了條陳為郭松齡請功要官，張作霖卻對郭松齡提出的“反對南下以免勞民傷財”的意見不滿，認為他對自己的策略說三道四過于挾兵自重，用“君子喻于義”的理由拒絕給郭松齡論功行賞。張學良十分惱火，和張作霖大吵起來。